Faimosul erou al lui le Carre, agentul serviciului de informatii britanic, George Smiley, se confrunta cu o problema de viata si de moarte: trebuie sa descopere o „cartita” – un agent dublu sovietic, care a reusit sa se infiltreze pana la cele mai inalte nivele in Serviciu Secret din Marea Britanie. Cu ajutorul lui Karla, omologul lui Smiley din Uniunea Sovietica, agentul dublu a periclitat deja cateva operatiuni importante si a deconspirat cele mai eficiente retele de spioni britanici.